三极管的作用主要是将微弱的信号放大成幅度值较大的电信号，同时也可以用作无触点开关。三极管是电子电路的核心元件之一，具有电流放大作用。

三极管是在一块半导体基片上制作两个相距很近的PN结，这两个PN结把整块半导体分成三部分，中间部分是基区，两侧部分是发射区和集电区。根据PN结的组合方式，三极管有PNP和NPN两种类型。

三极管的工作原理是，当基极有电流流动时，由于B极和E极之间有正向电压，电子从发射极向基极移动。同时，由于C极和E极间施加了反向电压，从发射极向基极移动的电子在高电压的作用下通过基极进入集电极，产生很大的集电极电流。而当基极无电流流动时，集电极的电子受电源正电压吸引而在C极和E极之间产生空间电荷区，阻碍了从发射极向集电极的电子流动，因此没有集电极电流产生。这就是三极管的电流放大作用。此外，三极管还能通过基极电流来控制集电极电流的导通和截止，这就是三极管的开关作用。

三极管的主要用途包括放大电路、开关电路、稳压电路、振荡电路以及温度传感器等。在放大电路中，三极管可以将小信号放大成为大信号，用于音频放大器、射频放大器等应用中。在开关电路中，三极管可以实现电路的开关控制，用于电源开关、电子开关等应用中。此外，三极管还可以用于稳压电路、振荡电路以及作为温度传感器等。

三极管按材质可分为硅管和锗管，按结构可分为NPN和PNP两种，按功能可分为开关管、功率管、达林顿管、光敏管等，按功率可分为小功率管、中功率管、大功率管，按工作频率可分为低频管、高频管、超频管，按结构工艺可分为合金管、平面管，按安装方式可分为插件三极管、贴片三极管等。